De acordo com uma nova pesquisa publicada no Journal of Applied Materials and Interfaces da American Chemical Society, aplicar uma fina camada de azeite, em superfícies de processamento de alimentos de aço inoxidável pode deter o crescimento de bactérias.
Isto porque o azeite preenche fissuras na superfície que, de outra forma, poderiam estar contaminadas por bactérias e restos de comida.
Segundo Ben Hatton, um dos autores do artigo e professor na Universidade de Toronto, “Revestir uma superfície de aço inoxidável com um azeite todos os dias provou ser notavelmente eficaz em repelir as bactérias”.
“O azeite preenche as fissuras, criando uma camada hidrofóbica e agindo como uma barreira contra a contaminação na superfície.”
A pesquisa de Hatton, começou quando a Agri-Neo, uma empresa canadense de produção de sementes, se aproximou dele e perguntou como evitar a contaminação cruzada nos seus equipamentos de processamento de sementes.
“Eles estavam a descrever esse problema de contaminação. As bactérias aderem à superfície de aço inoxidável que foi usada para misturar ”, “Eles tinham sempre que limpá-lo e garantir que não houvesse mais contaminação bacteriana, então decidimos tentar aplicar a ideia em Harvard.”
Hatton já tinha trabalhado em como fazer superfícies escorregadias e não adesivas na Universidade de Harvard, prendendo lubrificante líquido numa superfície sólida, no entanto, nunca se tinha focado em fazer isso para superfícies de processamento de alimentos.
“O que fizemos aqui foi o foco em líquidos lubrificantes que são seguros para os alimentos porque precisamos de algo que se possa misturar à comida e não seja tóxico ou mude as qualidades dos alimentos”.
“Também precisávamos de ser uma solução económica porque, obviamente, é uma indústria que tem que manter os custos baixos, e é por isso que nos concentramos nos óleos de cozinha. Porque obviamente, é comida segura e barata. E o azeite certamente se encaixa nessa categoria ”.
O processo funciona primeiro revestindo a superfície com uma substância química segura para alimentos chamada alquil fosfato. Quando misturado com azeite, forma uma cadeia oleosa ao longo da superfície do metal.
“Esse produto químico ajuda a prender o azeite numa camada muito fina”, disse Hatton. “Se você não tem, então o azeite simplesmente escorrega.”
A cadeia oleosa forma um microfilme que cobre as fissuras microscópicas e fissuras no aço inoxidável, que são muito difíceis de limpar sem o uso de produtos químicos severos e adstringentes e é frequentemente onde as bactérias crescem.
A camada de azeite necessária é extremamente fina, apenas uma tampa é necessária, o que torna o processo muito eficiente.
“Não é muito porque a quantidade de azeite que necessitamos é muito fina”, disse Hatton. “Quando colocamos o azeite pela primeira vez, é provavelmente na faixa de cerca de 50 micrômetros de espessura, aproximadamente a mesma espessura de um pedaço de papel.”
Uma grande parte da pesquisa concentrou-se no que aconteceu com essa cadeia oleosa depois que a superfície do aço inoxidável foi limpa. Os pesquisadores descobriram que, embora a maior parte do azeite tenha sido removida, parte dela permaneceu para bloquear os arranhões e fissuras.
“Mesmo que se limpe a maior parte do azeite [ao limpar a superfície], há um pouco que fica preso nesses sulcos e arranhões”, disse Hatton. “E essa é a parte mais importante, na verdade, porque esse azeite residual bloqueia esses locais de bactérias e alimentos que chegam lá”.
Hatton disse que até agora esta pesquisa está apenas nos estágios iniciais e é esperada uma parceria com os membros da indústria de azeite para investigar as hipóteses e ver se existem diferenças entre os diversos azeites existentes.
No entanto, Hatton acredita que existem inúmeras aplicações para esta pesquisa dentro da indústria de alimentos, incluindo a prevenção da contaminação cruzada em grandes fábricas de embalagens de alimentos e cozinhas industriais.
“Acho que o que é diferente no nosso trabalho é que é muito simples. Nós não estamos a mudar a superfície do aço, estamos a adicionar uma molécula à sua superfície”, disse Hatton.
“Evitar as bactérias na superfície é fundamental”, acrescentou. “Matar as bactérias é uma maneira de o fazer, mas impedi-las de aderir, isso sim, é realmente importante.”
